L’UNESCO et l’Union internationale pour les Livres de Jeunesse (IBBY) ont lancé une collection internationale consacrée aux livres destinés aux enfants et aux adolescents publiés en langues autochtones et en péril. Présentée en août 2026 lors du 40e Congrès mondial d’IBBY à Ottawa, au Canada, cette sélection rassemble près de 170 ouvrages dans plus de 150 langues.
Le catalogue complet est disponible gratuitement en téléchargement sur le site de l’UNESCO.
La Collection IBBY-UNESCO de livres remarquables pour jeunes lecteurs en langues autochtones et en péril est issue d’environ 500 candidatures reçues du monde entier. Elle comprend des albums, des romans, des biographies, des bandes dessinées et des ouvrages documentaires. Pour être éligibles, les titres devaient avoir été initialement publiés entre janvier 2018 et décembre 2025 dans une langue autochtone ou en péril, ou dans une édition bilingue comprenant au moins une de ces langues. La qualité du texte et de l’illustration fait également partie des critères retenus par le comité international de sélection.
Plus de 150 langues représentées
Le catalogue jeunesse avec les livres en langues autochtones et en péril publié conjointement par l’UNESCO et IBBY indique que la collection représente plus de 152 langues. Le catalogue est organisé en sept grandes catégories régionales, certaines regroupant plusieurs zones géographiques : Afrique , Asie , Amérique centrale -Amérique du Sud et Caraïbes ; Arctique ; Europe centrale et orientale, Fédération de Russie – Asie centrale et Transcaucasie ; Amérique du Nord et Pacifique. Cette organisation reprend les régions définies dans le cadre de la résolution 33/25 du Conseil des droits de l’homme.
La sélection comprend des langues aux situations très différentes. Certaines ne comptent plus qu’un nombre extrêmement réduit de locuteurs. L’UNESCO cite notamment le kusunda, parlé dans l’ouest du Népal. Selon l’organisation, cette langue isolée ne compterait plus qu’un seul locuteur au sein d’une communauté de moins de 200 personnes.
Autre exemple : La tortue et l’autruche, un conte populaire d’Afrique du Sud adapté en n|uu. Cette ancienne langue san à clics ne compterait elle aussi plus qu’un seul locuteur. Le catalogue présente également Tamarra: A Story of Termites on Gurindji Country, un livre consacré au rôle des termites sur le territoire gurindji, dans le nord de l’Australie. L’ouvrage est écrit en gurindji, une langue parlée par une cinquantaine de personnes selon l’UNESCO.
Des livres pour assurer la transmission des langues
Pour l’UNESCO et IBBY, la publication de livres jeunesse en langues autochtones et en péril constitue notamment un moyen de favoriser leur transmission aux nouvelles générations. Les deux organisations considèrent les livres comme des supports permettant de maintenir l’usage des langues, de transmettre des connaissances et de proposer aux enfants des récits dans lesquels leur environnement linguistique et culturel est présent.
IBBY défend depuis plus de 70 ans le principe selon lequel le droit des enfants à la lecture comprend aussi le droit de lire dans leur propre langue. Son réseau intervient notamment dans la formation d’auteurs et de conteurs locaux ainsi que dans la constitution de bibliothèques en langue maternelle.
Une sélection liée à la Décennie internationale des langues autochtones
Les ouvrages retenus devaient également présenter un lien avec au moins l’un des dix axes du Plan d’action mondial de la Décennie internationale des langues autochtones 2022-2032. Cette initiative des Nations Unies, dont l’UNESCO est l’organisme chef de file, concerne notamment l’éducation, la santé, le numérique, la culture et la transmission des connaissances.
Les livres soumis ont été évalués au regard de leur contribution à un ou plusieurs des dix axes du Plan d’action mondial de la Décennie. L’objectif affiché est de favoriser l’usage des langues dans l’éducation, la culture et la vie quotidienne, mais aussi d’encourager la création, l’édition et la diffusion de nouveaux contenus destinés aux jeunes générations.
Le catalogue comprend ainsi des contes traditionnels, des récits de la vie quotidienne, des histoires consacrées à la nature ou aux sciences, mais aussi des publications liées à l’apprentissage et à l’alphabétisation. En Afrique, par exemple, figurent des livres en kinyarwanda, kiswahili, bamanankan, loma, senara, isiNdebele ou encore ekegusii. Certains titres sont multilingues et associent plusieurs langues autochtones à l’anglais, au français ou à d’autres langues de diffusion internationale.
Le comité de sélection souligne toutefois que cette collection ne constitue pas un inventaire exhaustif de la production mondiale. Les ouvrages ont été choisis parmi les candidatures reçues et certaines régions linguistiques ont été moins représentées que d’autres. La publication doit donc être considérée comme un échantillon de la diversité existante plutôt que comme une représentation proportionnelle de l’ensemble de l’édition jeunesse en langues autochtones et menacées.
Pour l’UNESCO et IBBY, l’enjeu de cette collection jeunesse sur langues autochtones et en péril dépasse la seule valorisation éditoriale. Les deux organisations rappellent que l’accès des enfants à des livres dans leur langue maternelle participe à la transmission des connaissances, au maintien des pratiques linguistiques et à la représentation des cultures dans les supports contemporains. IBBY défend notamment le principe selon lequel le droit des enfants à la lecture comprend la possibilité de lire dans leur propre langue et de retrouver leur environnement culturel dans les histoires proposées.
La collection a été présentée à l’occasion du 40e Congrès mondial d’IBBY, organisé à Ottawa, au Canada, du 6 au 9 août 2026, en lien avec la Journée internationale des peuples autochtones du 9 août. Sa publication intervient alors que plus de 7 000 langues sont parlées dans le monde et qu’une part importante d’entre elles connaît une diminution du nombre de locuteurs ou de la transmission entre générations. L’UNESCO et IBBY entendent ainsi utiliser la littérature jeunesse comme un support supplémentaire pour rendre visibles ces langues et favoriser leur usage par de nouvelles générations.
L’Afrique au creux des lettres