Le 9 décembre 2024, Nikki Giovanni, figure emblématique de la poésie et militante influente du Black Arts Movement, est décédée à l’âge de 81 ans. Entourée de sa partenaire de longue date, Virginia Fowler, elle a rendu son dernier souffle après avoir courageusement combattu le cancer pour la troisième fois.
Qui ne se souvient pas de l’intense dialogue entre Nikki Giovanni et James Baldwin, enregistré en 1971 pour l’émission SOUL! ? Ce jour-là, dans un studio londonien, un James Baldwin de 46 ans, à la fois brillant et vulnérable, échangeait avec une Nikki Giovanni de 28 ans, déjà pleine d’audace et d’assurance.
Leur conversation, filmée avec une simplicité qui amplifiait son impact, a été un moment d’histoire. James Baldwin, avec sa voix grave, exprimait les luttes qu’il affrontait en tant qu’homme noir dans un monde oppressif. Nikki Giovanni, assise en face, l’écoutait avec attention avant de répliquer avec la vivacité qui la caractérisait. Elle évoquait alors la nécessité d’une compréhension mutuelle entre hommes et femmes noirs, en pointant du doigt les défis et les espoirs partagés dans la construction de relations et de communautés solides. Tournée à Londres, cette discussion entre deux figures majeures de la littérature afro-américaine est restée gravée dans les mémoires.
Nikki Giovanni : une vie dédiée à l’écriture et à l’éducation
Née Yolande Cornelia Giovanni, le 7 juin 1943 à Knoxville, dans le Tennessee, Nikki Giovanni a grandi à Cincinnati, une ville où se mêlaient les tensions raciales et les aspirations à la justice sociale. Ces expériences ont façonné sa vision du monde et nourri son écriture. Après avoir intégré l’Université Fisk, une institution historique afro-américaine, elle publie en 1968 Black Feeling Black Talk, son premier recueil de poésie. Ce texte incisif et sincère capture l’esprit du mouvement des droits civiques et fait d’elle l’une des voix incontournables du Black Arts Movement.
Nikki Giovanni a consacré plus de 30 ans à l’enseignement en tant que professeure d’anglais à l’Institut polytechnique et université d’État de Virginie. Elle a inspiré des générations d’étudiants jusqu’à sa retraite en 2022. Même après avoir quitté l’enseignement, elle n’a jamais cessé d’écrire ni de partager ses réflexions lors de conférences, fidèle à son engagement pour l’éducation et la culture.
Parmi les nombreuses distinctions qu’elle a reçues, on compte plus de 30 doctorats honorifiques. La publication de son dernier recueil de poésie est prévue pour l’automne 2025.
L’Afrique au creux des lettres